I cicli economici, con le loro fasi di espansione e contrazione, sono una caratteristica innegabile delle economie moderne. La fase di contrazione è rappresentata dalle recessioni, formalmente definite come periodi di calo significativo dell'attività economica diffuso in tutta l'economia, e sono tipicamente caratterizzate da un calo del prodotto interno lordo (PIL), da un aumento della disoccupazione e, spesso, da una maggiore volatilità del mercato azionario. Sebbene prevedere con esattezza la tempistica e la profondità di queste recessioni rimanga una sfida formidabile, la comprensione del comportamento dei diversi asset in questi periodi è una pietra miliare di una strategia d'investimento prudente. La storia dimostra che le recessioni, pur essendo dirompenti, forniscono anche preziose indicazioni sulla capacità di recupero dei vari settori di mercato e sulle caratteristiche degli investimenti.

Se avete letto i nostri articoli passati, dovreste ormai sapere che le recessioni sono in realtà ottime opportunità per acquistare aziende fantastiche a prezzi ragionevoli, a condizione che la loro tesi d'investimento (in particolare la loro probabilità di sopravvivenza) rimanga intatta. Pertanto, la vera risposta alla domanda “quali società dovrei comprare durante una grave recessione” è in generale “le stesse di prima”. Questo presuppone però che abbiate ancora un orizzonte temporale di lungo termine per far convergere il vostro portafoglio verso la sua traiettoria. Purtroppo, molte persone non hanno questo lusso: si pensi a chi è prossimo alla pensione o alle giovani coppie in attesa del rogito di una casa da acquistare.

Per questo motivo, abbiamo ritenuto utile analizzare quali titoli hanno avuto una buona performance durante le recessioni, per evitare che vi facciate prendere dal panico e smettiate di acquistare titoli come previsto, in modo da concentrarvi su quelli che dovrebbero rimanere più stabili. Presenteremo un'analisi di 3 grandi recessioni: la bolla delle dot-com del 2001, la crisi finanziaria globale del 2008 e la COVID-19 del 2020. Vi ricordiamo che tra queste società vi raccomandiamo di controllare le stesse metriche di redditività che abbiamo discusso, per assicurarci che la nostra filosofia d'investimento di base rimanga intatta.

I cicli economici, con le loro fasi di espansione e contrazione, sono una caratteristica innegabile delle economie moderne. Le recessioni, formalmente definite come periodi di calo significativo dell'attività economica diffusa in tutta l'economia, rappresentano la fase di contrazione e sono tipicamente caratterizzate da un calo del prodotto interno lordo (PIL), da un aumento della disoccupazione e, spesso, da un'accentuata volatilità dei mercati azionari.1 Sebbene prevedere con precisione la tempistica e la profondità di queste flessioni rimanga una sfida formidabile, la comprensione del comportamento dei diversi asset in questi periodi è una pietra miliare di una strategia d'investimento prudente.4 La storia dimostra che le recessioni, pur essendo dirompenti, forniscono anche preziose indicazioni sulla resilienza dei vari settori di mercato e sulle caratteristiche degli investimenti.

Anatomia delle flessioni: 2001, 2008, 2020

La prima recessione del XXI secolo è durata ufficialmente otto mesi, dal marzo 2001 al novembre 2001. Nonostante il declino economico generale sia stato poco significativo, il periodo è stato caratterizzato da un grave mercato ribassista, in particolare per i titoli legati alla tecnologia. La causa principale fu lo scoppio della bolla speculativa delle “dot-com”, che si era gonfiata a dismisura alla fine degli anni Novanta. Questa bolla è stata alimentata da una confluenza di fattori: l'entusiasmo diffuso per le nuove possibilità di Internet, l'abbondanza di capitale di rischio a caccia di nomi “.com”, l'eccessiva fiducia del mercato spesso svincolata dalle metriche di valutazione tradizionali come i profitti e le attività (definita “esuberanza irrazionale” dall'allora presidente della Fed Alan Greenspan) e i tassi di interesse relativamente bassi che hanno facilitato gli investimenti. L'impatto è stato devastante per i settori della tecnologia e dei servizi di comunicazione. L'indice tecnologico Nasdaq Composite, che era salito di quasi sette volte dal 1995 fino al picco di oltre 5.000 nel marzo 2000, è crollato di circa il 77% fino al suo minimo nell'ottobre 2002.

La recessione iniziata nel dicembre 2007 e terminata nel giugno 2009, durata 18 mesi, è stata la più lunga e, fino alla pandemia, la più profonda recessione economica degli Stati Uniti dalla Seconda Guerra Mondiale. La crisi ha avuto origine nel mercato immobiliare statunitense. Quando i prezzi delle case statunitensi hanno iniziato a crollare nel 2006-2007, i proprietari di case hanno iniziato a non pagare i mutui, in particolare quelli subprime. Ciò ha innescato ingenti perdite per gli istituti, portando all'incertezza sulla solvibilità delle principali società finanziarie. L'indice S&P 500 ha subito un calo da picco a picco del 57% tra ottobre 2007 e marzo 2009.

La recessione innescata dalla pandemia COVID-19 è stata senza precedenti per diversi aspetti. A differenza delle precedenti recessioni causate da squilibri economici interni (come la speculazione tecnologica o la finanza immobiliare), la recessione del 2020 è stata causata da uno shock esterno, una nuova pandemia globale. Il mercato azionario ha subito un rapido crollo tra la fine di febbraio e marzo 2020, seguito da un altrettanto rapido inizio di ripresa nell'aprile 2020, alimentato in parte da risposte di politica fiscale e monetaria senza precedenti, tra cui pagamenti di stimolo, estensione dei sussidi di disoccupazione e massicci interventi delle banche centrali.

Il vademecum difensivo: resilienza sotto pressione

Nei periodi di contrazione economica e di volatilità dei mercati, gli investitori cercano spesso rifugio nei settori “difensivi”. Si tratta di aree del mercato tradizionalmente considerate meno sensibili alle fluttuazioni del ciclo economico più ampio. La percezione di sicurezza di questi settori si basa su principi economici fondamentali e caratteristiche strutturali del settore.

• Domanda anelastica / Servizi essenziali: Il principale fattore di resilienza è la natura dei beni e dei servizi che questi settori forniscono. I consumatori continuano ad acquistare beni essenziali come alimenti, bevande, prodotti per la cura della persona e articoli per la casa (Consumer Staples) anche quando i bilanci si restringono. Allo stesso modo, la domanda di servizi sanitari, farmaci e dispositivi medici (Healthcare) persiste a prescindere dalle condizioni economiche, poiché le esigenze sanitarie non sono discrezionali. Infine, i cosiddetti Sin Stocks (ad esempio il tabacco) mostrano un'anelasticità dovuta alla natura dei loro prodotti, che spesso derivano dall'abitudine o dalla dipendenza. Ciò contrasta nettamente con i settori ciclici come quello dei beni di consumo discrezionali, dove gli acquisti di articoli come automobili, beni di lusso, viaggi e intrattenimento sono spesso rinviati durante le fasi di crisi.

• Flussi di cassa e dividendi stabili: Una domanda costante si traduce in flussi di ricavi e utili più prevedibili per le aziende dei settori difensivi, in particolare per i player consolidati. Questa stabilità finanziaria spesso consente a queste società di mantenere, e talvolta addirittura aumentare, i pagamenti dei dividendi durante le recessioni. Per gli investitori, questi dividendi rappresentano una fonte di rendimento quando l'apprezzamento del capitale può essere scarso e possono fungere da cuscinetto, attenuando il calo dei prezzi delle azioni. Come YAINer, dovete sapere che cerchiamo sempre società con flussi di cassa in aumento, non solo durante le recessioni.

Una caratteristica chiave spesso associata alle società resilienti, in particolare nei settori difensivi, è una solida storia di pagamento di dividendi, potenzialmente in crescita, anche durante le contrazioni economiche. Questo è un segnale di stabilità finanziaria e di impegno a restituire valore agli azionisti, fornendo agli investitori un flusso di reddito tangibile quando le plusvalenze sono incerte. L'esame dei risultati in termini di dividendi di importanti società dei settori difensivi durante le recessioni del 2001, 2008 e 2020 illustra questo punto. Si noti che alcuni di questi titoli hanno subito una certa flessione durante la crisi precedente e la loro inelasticità non garantisce affatto che non scenderanno durante le prossime. La crescita dei loro dividendi testimonia che, in quanto società (non azioni), continuavano a registrare buone performance e a generare reddito per gli investitori.

• Walmart ($WMT): Il modello discount di Walmart, il più grande rivenditore al dettaglio degli Stati Uniti, è spesso vantaggioso durante le recessioni, poiché i consumatori danno la priorità al valore. È stato uno dei migliori performer del Dow durante la crisi finanziaria mondiale e ha sovraperformato l'S&P 500 sia nel 2008 che nel 2020. La storia dei suoi dividendi mostra pagamenti e aumenti costanti in questi periodi.

• Unilever (ULVR/ $UL): Questo gigante globale possiede un vasto portafoglio di marchi di prodotti alimentari, rinfrescanti, per la cura della casa e della persona (ad esempio, Dove, Hellmann's, Ben & Jerry's, Axe/Lynx, Lifebuoy). Anche se i confronti diretti tra le azioni variano, la focalizzazione dell'azienda sui prodotti di base e la forza del marchio le consentono di mantenere le vendite e di aumentare i prezzi anche in periodi difficili. Unilever ha una lunga storia di pagamenti di dividendi. 

• Johnson & Johnson ($JNJ): Un'azienda altamente diversificata che comprende prodotti farmaceutici, dispositivi medici e prodotti sanitari di consumo. $JNJ vanta uno dei più lunghi record di crescita dei dividendi a livello globale.. 

• UnitedHealth Group ($UNH): Azienda leader nel settore dell'assistenza gestita e dell'assicurazione sanitaria. È stato uno dei migliori performer del Dow durante la crisi finanziaria mondiale. Sebbene la storia dei suoi dividendi sia più breve di quella di $JNJ, la sua crescita è stata rapida.

• NextEra Energy ($NEE): Una delle maggiori società elettriche statunitensi, con investimenti significativi nelle energie rinnovabili.52 NEE ha sovraperformato l'S&P 500 sia nel 2008 che nel 2020 e vanta un record costante di crescita dei dividendi.

• British American Tobacco ($BATS.LN) e Philip Morris International ($PM), spesso mantengono stabili gli utili e i dividendi anche durante le fasi di crisi economica. La loro performance riflette la costante domanda dei consumatori che caratterizza le sin stocks.

Costruire un portafoglio resiliente

A meno che non abbiate esigenze a breve termine, il vostro obiettivo principale dovrebbe essere quello di assicurarvi che la tesi di investimento e la probabilità di default delle società selezionate siano intatte. Se questo è il caso, potete ignorare completamente qualsiasi altra considerazione e continuare ad acquistare aggressivamente le società che amate a prezzi scontati. Tuttavia, ciò potrebbe non valere per tutti, per cui un'analisi più approfondita di settori più specifici potrebbe essere utile.

L'analisi delle recessioni del 2001, 2008 e 2020 conferma la tendenza storica dei settori difensivi - Consumer Staples e Healthcare - a mostrare una maggiore resilienza rispetto al mercato più ampio. Questa resilienza è dovuta principalmente alla domanda anelastica dei loro beni e servizi essenziali, che porta a ricavi e flussi di cassa più stabili anche durante le recessioni economiche. Molte società affermate di questi settori rafforzano ulteriormente le loro credenziali difensive attraverso il pagamento di dividendi costanti e spesso in crescita, che forniscono un prezioso flusso di reddito nei periodi di stress del mercato, come dimostrano le storie di dividendi di aziende come Walmart, Johnson & Johnson e Unilever.

Tuttavia, l'analisi rivela anche sfumature critiche. La sovraperformance dei settori difensivi non è garantita in ogni recessione, né la classifica relativa di questi settori è coerente. La natura unica del crollo tecnologico del 2001 e lo shock pandemico del 2020 hanno portato a dinamiche di performance diverse rispetto alla crisi finanziaria del 2008. Inoltre, la resilienza può essere riscontrata anche al di fuori dei tradizionali settori difensivi, con aree come il discount e i ricambi auto che spesso beneficiano del comportamento dei consumatori in recessione e specifici segmenti tecnologici che si sono rivelati vitali durante la pandemia.

L'avvertenza forse più significativa è la sottoperformance delle società difensive nelle fasi di ripresa. I titoli e i settori difensivi, per loro natura, tendono a rimanere indietro rispetto al mercato più ampio durante le fasi di ripresa economica e i mercati toro. Con il ritorno della fiducia degli investitori e l'accelerazione della crescita economica, il capitale torna a orientarsi verso settori più ciclici e orientati alla crescita, che offrono rendimenti potenziali più elevati. Gli investitori che rimangono pesantemente posizionati in asset difensivi possono perdere guadagni sostanziali durante le fasi di rialzo del mercato. Questo crea una sfida di market timing: uscire troppo presto dai difensivi può esporre il portafoglio a ulteriori ribassi, mentre uscire troppo tardi significa sacrificare il potenziale di ripresa. Di conseguenza, una strategia puramente difensiva mantenuta per un intero ciclo economico rischia di sottoperformare un approccio più equilibrato nel lungo periodo.